The Presa Allende serves many purposes to the surrounding community and those that benefit from its waters. Agricultural lands above and below the dam are watered in a yearly cycle by its rising waters, allowing recreational opportunities including boating and kayaking, while local people collect fish from it regularly. It is also a habitat for birds of many species that only add to the beautiful views of the large expanse of water. But what is the true ‘health’ of the Presa waters?
In 2012, the Chaac Water Group released their Las Cachinches Sanitary Survey Report (Phase 1) for civic and governmental groups to use as a resource for improving local water quality. It´s authors, Terry Griffith and Janna Owens, in collaboration with Cherubina Lepore of Engineers Without Borders, were engaged by Amigos de la Presa A.C. of San Miguel de Allende to work on study.
The Phase 2 Report is a continuation of that work which expands upon recommendations made for evaluating the ‘health’ of the Presa Allende. To that end, they observed the quality of water in relation to public health risks by testing for concentrations of Escheria coli (E.coli) bacteria. The research has well established to what extent other pathogens (viruses, bacteria, protozoa, helminth eggs) are present in wastewater by the number of E.coli bacteria found in a water sample (Jimenez and Asano, 2008).
Wastewater Treatment Plants: There are three existing wastewater treatment plants that are capable of discharging into the Arroyo Las Cachinches:
Currently the treatment plant at Presa de Las Colonias is not operating, so wastewater in the Landeta area is pumped up and over the hill to enter the main sewer collection system of San Miguel. The community wastewater is now sent into the primary sewer system for treatment at the SAPASMA’s (Sistema de Agua Potable y Alcantarillado de San Miguel de Allende) main plant some distance away. When the small plant located near Jardin Botanico was operational, the treated discharges into Presa de Las Colonias provided clean water for the aquatic ecosystem and became part of the Las Cachinches flow.
An industrial treatment plant operates at the Esmarelda cheese factory. This plant handles high-strength organic waste with few pathogens and discharges into Las Cachinches several kilometers upstream from the Presa Allende.
The main wastewater treatment plant of SAPASMA is located farther downstream on the Las Cachinches and serves the majority of the San Miguel area. The plant was designed to handle mostly domestic-strength wastewater. It provides re-use of treated wastewater for the irrigation of public areas and a local golf course. A portion of the treated wastewater is discharged to the Arroyo Las Cachinches not far upstream of it entering the Presa Allende. Despite requests for information to SAPASMA, it is unknown at this time what amount of treated water is provided for other uses within San Miguel, such as public works and the golf course (Malaquin).
On the other hand, the two largest tributaries to the Presa Allende are the Rio Laja and the Arroyo Las Cachinches, both of which differ dramatically in flow and water quality.
Rio Laja: The Rio Laja drains a large potion of the Independencia watershed. It is commonly used for recreational purposes by kayakers and swimmers who take advantage of its many sandy beaches. Before entering the Presa, the stream passes through several communities, the largest of which are Dolores Hidalgo and Atotonilco. These communities lack adaquate wastewater treatment, and so sewage is discharged into the Rio Laja. The river also picks up sediment and pollution from commercial and agricultural activities as well as fairly extensive sand and gravel extraction (much of it illegal). Ultimately, much of this sediment ends up in the Presa, which shortens its years of usefulness by silting up.
Arroyo Las Cachinches: Despite springs located between the Presa las Colonias and Presa del Obraje, this stream is a dry channel most of the year other than the rainy season. It is downstream of the Obraje Bridge that significant amounts of wastewater inputs (as well as street runoff) begin on the Las Cachinches. At the Guadalupe Bridge, the Arroyo del Atascadero joins the stream and contributes a wastewater flow. Occasionally, a portion of this flow could be a break in the municipal sewer system, as noted on more than one occasion.
Farther downstream on the Las Cachinches, a primary source of untreated wastewater is a sewer system ‘diversion box’ located below the Libramiento a Dolores Hidalgo bridge. At various times during the year, sewage is intentionally diverted by SAPASMA into the Las Cachinches especially during the rainy season when the sewage treatment plant is incapable of handling the flow.
A short distance away, the Cachinches is diverted by farmers into orchards and crop lands that receive the water via a system of trenches, with stones and sandbags serving as dams to control the flow. Just before SAPASMA’s wastewater treatment plant, there is an aqueduct that carries a portion of the wastewater flow across the Las Cachinches and into the surrounding fields. The crops grown in these fields include corn, green beans, squash, chamomile, alfalfa, grasses for grazing, and field corn for livestock. Eventually, the irrigation channel system flows into the Presa or is absorbed by soil and crops.
Direct use of this water for crop irrigation impacts the health of farmers, residents, animals and consumers. The most significant risk is the presence of helminth eggs (worms or worms that parasitize humans and animals).
The study conducted assessed eight potential alternatives to address these problems and recommended to immediately implement the following three:
- Create a system of stormwater management for the stream the Cachinches and tributary streams. This has begun through the efforts of Amigos volunteers.
- Implement improvements to irrigation infrastructure – primarily the removal of the diversion box.
- Install a settlement pond that will treat the irrigation water making it safe for use.
The settlement pond or lagoon, will control multiple sources of contamination and guarantee to remove a 99% risk of infection by helminth eggs.
The implementation of these alternatives will allow the city of San Miguel de Allende to comply with pollution limits of water discharge imposed by Mexican law. It will provide the farmers at no extra cost more irrigation water than they currently receive and with a lower risk of health problems. It will allow the surface water of the stream the Cachinches and Presa Allende to be much safer and enjoyable for residents and for environmental multiple uses.
La Presa Allende sirve para muchos propósitos a las comunidades que la rodean y aquellos que se benefician de sus aguas. Las tierras agrícolas cercanas a la presa se riegan en un ciclo anual por sus aguas crecientes, lo que permite oportunidades recreativas como paseos en bote y kayak, mientras que la gente local recolecta pescado de forma regular. Es también un hábitat para muchas especies de aves migratorias que abonan a la hermosa vista de la gran extensión de agua. Pero, ¿cuál es la salud real del agua de la Presa?
En 2012, el Chaac Water Group (Grupo del Agua Chaac) publicó su Reporte del Estudio Sanitario de Las Cachinches (fase 1) para el uso de la sociedad civil y entidades gubernamentales como un recurso para mejorar la calidad del agua en la región. Sus autores, Terry Griffith y Janna Owens, con la colaboración de Cherubina Lepore, del grupo Ingenieros sin fronteras, fueron invitados por Amigos de la Presa A.C. de San Miguel de Allende para desarrollar el estudio.
En la fase 2 del estudio se evaluó la ‘salud’ de la Presa Allende. Para ello, se analizó la calidad del agua en relación con los riesgos de salud pública mediante un análisis para detectar concentraciones de la bacteria Escherichia coli (E. coli). La investigación ha tenido a bien establecer en qué medida otros agentes patógenos (virus, bacterias, protozoos, huevos de helmintos) están presentes en las aguas residuales por el número de bacterias E.coli encontradas en las muestras de agua (Jiménez y Asano, 2008).
Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales: Hay tres plantas de tratamiento de aguas residuales que son capaces de hacer descargas en el arroyo Las Cachinches, que a su vez desemboca en la Presa Allende.
Actualmente la planta de tratamiento en la presa de Las Colonias no está funcionando, por lo que las aguas residuales en el área de Landeta se bombean hacia arriba y sobre la colina para entrar en el sistema principal de alcantarillado de San Miguel. Las aguas residuales de la comunidad son ahora enviadas al sistema de alcantarillado primario para su tratamiento en la planta principal del SAPASMA (Sistema de Agua Potable y Alcantarillado de San Miguel de Allende) a cierta distancia. Cuando la pequeña planta ubicada cerca del Jardín Botánico estaba en funcionamiento, los vertidos tratados en la presa de las Colonias proveían agua limpia para el ecosistema acuático y se convertían en parte del flujo de Las Cachinches.
Otra planta de tratamiento industrial opera en la fábrica de queso La Esmeralda. Esta planta se encarga de residuos orgánicos de alta potencia con pocos patógenos y descarga en Las Cachinches varios kilómetros aguas arriba de la Presa Allende.
La planta principal de tratamiento de aguas residuales de SAPASMA se encuentra arroyo abajo en Las Cachinches y sirve a la mayor parte de San Miguel. La planta fue diseñada para manejar en su mayoría aguas residuales de uso doméstico. Proporciona la reutilización de aguas residuales tratadas para el riego de áreas públicas y un campo de golf local. Una parte de las aguas residuales tratadas se descarga en el arroyo Las Cachinches no lejos aguas arriba de su entrada en la Presa Allende. A pesar de las solicitudes de información a SAPASMA, no se sabe en este momento qué cantidad de agua tratada se proporciona para otros usos dentro de San Miguel, como obras públicas y el campo de golf Malaquín.
Por otra parte, los dos más grandes afluentes a la Presa Allende son el Río Laja y el arroyo Las Cachinches. Ambos difieren drásticamente en su caudal y calidad del agua.
Río Laja: El Río Laja atraviesa gran parte de la cuenca de la Independencia. Se utiliza comúnmente para fines recreativos por los kayakistas y bañistas que toman ventaja de sus numerosas playas de arena. Antes de entrar en la Presa, la corriente pasa a través de varias comunidades como Dolores Hidalgo y Atotonilco. Estas carecen de un adecuado tratamiento de aguas residuales por lo que sus aguas negras se descargan en el Río Laja. El río también recoge los sedimentos de las actividades comerciales y agrícolas así como de la extracción, en algunos casos ilegal, de grava y arena. En última instancia, gran parte de este sedimento termina en la Presa Allende, que acorta sus años de utilidad por acumulación de sedimentos.
Arroyo Las Cachinches: A pesar de que los ojos del agua son ubicados entre la presa las Colonias y presa del Obraje, este arroyo es un canal que se encuentra seco la mayor parte del año, salvo durante la temporada de lluvias. Es río abajo del puente del Obraje que cantidades significativas de aguas residuales y desagües de las calles ingresan en el arroyo Las Cachinches. En el Puente de Guadalupe, el arroyo del Atascadero se une a la corriente y contribuye con un flujo de agua residual. De vez en cuando, una parte de este flujo podría ocasionar una rotura en la red de alcantarillado municipal, como se ha señalado en más de una ocasión. Aguas abajo de Las Cachinches, una fuente primaria de aguas residuales no tratadas o ‘caja de desviación’ del sistema de alcantarillado se encuentra debajo del puente del libramiento a Dolores Hidalgo. En algunas épocas del año, el agua residual es intencionalmente redirigida por SAPASMA hacia el arroyo, especialmente en la temporada de lluvias cuando la planta de tratamiento se ve desbordada y es incapaz de manejar el flujo.
No lejos de ahí los campesinos desvían Las Cachinches hacia los huertos y tierras de cultivo que reciben el agua a través de un sistema de trincheras, con piedras y sacos de arena que actúan como presas para controlar el flujo. Justo antes de la planta de tratamiento de aguas residuales de SAPASMA, hay un acueducto que lleva una parte de las aguas residuales a través de Las Cachinches y los campos de los alrededores. Los cultivos que crecen ahí incluyen maíz, ejotes, calabaza, manzanilla, alfalfa, pastos para pastoreo y campos de maíz para el ganado. Eventualmente, el sistema de canales de riego fluye hacia la Presa o es absorbida por el suelo y los cultivos.
El uso directo de estas aguas para el riego de cultivos impacta la salud de los agricultores, residentes, animales y consumidores finales. El riesgo más significativo proviene de la presencia de huevos de helminto (lombrices o gusanos que parasitan a los seres humanos y a los animales).
El estudio ha evaluado ocho alternativas potenciales para atender estos problemas y recomienda implementar de inmediato las siguientes tres:
- Crear un sistema de manejo de aguas pluviales para el arroyo Las Cachinches y para sus corrientes tributarias. Esto ya se está llevando a cabo mediante el esfuerzo del trabajo voluntario de Amigos de la Presa.
- Implementar mejoras a la infraestructura de riego, especialmente la remoción de la caja de diversificación.
- Instalar una laguna de asentamiento para tratar el agua de riego y hacerla aceptable para dicha función.
Esto controlará las múltiples fuentes de contaminación y garantizará el tratamiento necesario para eliminar un 99% del riesgo de infección por huevos de helminto en los campos de cultivo.
La implementación de estas alternativas permitirá a la ciudad de San Miguel de Allende cumplir de modo económicamente viable con los límites —de contaminación de descarga de aguas— impuestos por las leyes mexicanas. Proveerá a los agricultores, sin costo adicional, de más agua de riego que la que actualmente reciben y con un riesgo menor de problemas sanitarios. Permitirá que las aguas superficiales del arroyo Las Cachinches y la Presa Allende sean mucho más seguras y placenteras para los residentes y para los múltiples usos del medio ambiente.
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